El Instituto de Estudios Económicos fue fundado el 9 de mayo de 1979 por un grupo de destacados empresarios españoles para promover, realizar y difundir trabajos e investigaciones sobre materias económicas y sociales, en especial las que afectan a España con objeto de impulsar empresa privada y al mercado como mecanismo eficiente de creación y asignación de recursos.

El IEE nació, pues, como una asociación con tres finalidades fundamentales:

• El análisis de los grandes asuntos de carácter económico y social;
• La creación y difusión de líneas de pensamiento que orienten, y en su caso modifiquen, la opinión pública dominante sobre cuestiones económicas y sociales;
• La formación de empresarios y dirigentes empresariales en el ámbito de la economía libre de mercado, con especial atención al caso

Estos fines, que han guiado desde el primer momento la trayectoria del IEE, se inscriben dentro del marco de la libertad de empresa en el seno de una economía de mercado, tal y como señala la Constitución española.

El Instituto ha recibido el premio de economía de Castilla y León Infanta Cristina en la convocatoria del año 2000, por su trayectoria continuada de estudio e investigación de la economía española a lo largo de dos décadas. También ha sido objeto de otras distinciones, su actividad en materia de investigación tributaria así como diversas publicaciones de su fondo editorial.

El IEE es una asociación privada sin ánimo de lucro ni finalidad política, que se financia fundamentalmente mediante aportaciones anuales de las empresas que se han incorporado a la misma como miembros asociados, junto a los recursos que obtiene por la venta de sus publicaciones. A la financiación del IEE contribuyen también diversas ayudas concedidas por un conjunto de instituciones públicas y privadas para la financiación de proyectos específicos de investigación o mediante convenios de colaboración de carácter anual.